TOMY POCKETMATE — NO. 5 SMART BALL — TOMY JAPAN — 1975–1987 — MIB (Mint in Box)

Historia de la pieza

Antes de que Nintendo inventara el Game & Watch, antes de que existiera el Game Boy, antes de que cualquier pantalla LCD portátil conquistara los bolsillos de los niños del mundo, hubo una empresa japonesa que resolvió el problema del entretenimiento portátil con pura mecánica analógica: TOMY Corporation. El ポケットメイト (Pocketmate) es una serie de juegos analógicos portátiles que TOMY fabricó y comercializó entre 1975 y 1987. El formato era implacablemente consistente: una carcasa de plástico transparente de 115mm × 70mm × 17mm — exactamente el tamaño de un bolsillo de camisa — con mecanismos internos de muelles, palancas y esferas metálicas del tamaño de una semilla de arroz (仁丹大の金属球). Sin baterías. Sin electricidad. Pura física y habilidad. En el año de lanzamiento, 1975, TOMY presentó 22 títulos simultáneamente, desde "Baseball" hasta "Motocross". El precio original era de 400 yenes — una cantidad que un niño japonés podía reunir con su mesada, lo que explica su penetración masiva en el mercado escolar.

El genio de su diseño reside, entre otras cosas, en su robustez y en la manera en que los juegos podían ser tomados por cualquier persona, sin importar el idioma que hablara, y jugados sin baterías ni enchufes. Palancas, resortes e interruptores eran con frecuencia los únicos mecanismos contenidos en estos dispositivos portátiles. El gran reto de ingeniería era que toda la experiencia debía desarrollarse dentro del formato fijo de ~12×7cm, sin posibilidad de usar electricidad. Con esa restricción estructural y de costos, la mayoría de los juegos empleaban esferas de pachinko que se disparaban o rodaban, o bien mecanismos de ruleta y slot machine. Mantener el catálogo en constante renovación — siempre con más de 30 títulos activos simultáneamente — fue una hazaña de diseño industrial que pocas empresas de juguetes han logrado igualar. En total, se documentaron 76 diseños distintos distribuidos mundialmente bajo diferentes nombres y apariencias: Pocketmate en Japón, Pocket Games en EE.UU., y Pocketeers en el Reino Unido bajo licencia de Palitoy — sumando 249 variantes si se cuentan todas las versiones regionales. Un dato que ilustra la magnitud cultural de la línea: TOMY llegó a hacer crossovers con personajes de Disney y con los héroes del Shōnen Magazine de los años 80, convirtiendo al Pocketmate en una plataforma de licencias antes de que ese concepto fuera la norma en la industria del juguete.

La colección fotografiada incluye títulos que son hitos dentro de la línea. El #6 コンバットタンクゲーム es particularmente notable: fue uno de los títulos del lineup inicial y uno de los más populares de toda la historia de la serie — un juego de disparos donde el jugador manipula el cañón de un tanque para atacar tanques enemigos, aviones de combate y helicópteros. El #29 とらないマシーン con su carcasa amarilla brillante replica un slot machine de casino en formato de bolsillo, uno de los diseños más fotogénicos de la línea. El #5 クレージーマシンガン y el #S-A32 射撃ゲーム pertenecen a la familia de juegos de puntería (shooting style), mientras que el #11 スマートボール es la versión Pocketmate del popular juego de salón japonés スマートボール (un primo del pinball). Encontrar seis ejemplares MIB — con caja, plástico de presentación y el juego en su interior sin uso evidente — en una sola colección es una rareza que el mercado de coleccionismo Shōwa reconoce y premia.